Konowalchuk sa vrati do hry
Hokejistům Colorada vypomůže v druhém kole play off zkušený útočník Steve Konowalchuk. Třiatřicetiletý rodák ze Salt Lake City, který se zotavil po operaci pravého zápěstí, se ve středu zapojil do přípravy Avalanche. Série mezi Coloradem a Anaheimem začíná v pátek a výhodu domácího prostředí budou mít v úvodních dvou bitvách Mighty Ducks.
Konowalchuk si přetrhl vazy v pravém zápěstí 21. listopadu v utkání proti Calgary Flames. Lékaři odhadovali délku jeho rekonvalescence na šest až sedm měsíců, což znamenalo předčasný konec sezóny. Postup Colorada přes favorizovaný celek Dallas Stars mu ale poskytl novou šanci.
„Je to pocit jako bych hrál svůj první zápas, možná desetkrát takový, protože jsme ve druhem kole play off. Zápěstí je v naprostém pořádku. Jsem připravený nastoupit,“ uvedl Konowalchuk po tréninku mužstva v hokejovém centru nedaleko Denveru.
Doporučení týmového lékaře dostal Konowalchuk v úterý krátce poté, co se jeho spoluhráči vrátili z osmačtyřiceti hodinové „dovolené“, která jim byla poskytnuta díky rychlému vyřazení Stars.
„Původně jsem měl vynechat celý zbytek sezóny,“ uvedl Konowalchuk. „Pouze v případě postupu Lavin do finále Stanley Cupu jsem měl teoretickou naději, že si letos ještě zahraji. Ale díky našim doktorům a skvělé rehabilitaci jsem v léčbě učinil velký pokrok. Mohli jsme tak malinko poopravit jejich původní předpoklady. A teď jsem zde.“
Jeho nečekaný návrat do sestavy je pro ostatní hráče Avalanche velmi milým povzbuzením. Ofenzívu mužstva totiž velmi citelně oslabila ztráta Marka Svatoše. Třiadvacetiletý rodák z Košic si 4. března v utkání proti Dallasu poranil pravé rameno a musel na operaci. Léčba pátého nejproduktivnějšího nováčka v základní části NHL (32+18, 61 zápasů) by měla trvat čtyři až pět měsíců.
„Jeho přítomnost je pro nás nesmírně cenná nejen na ledě, ale i v šatně. Jeho tvrdý styl se bude hodit. Před brankovištěm soupeře dokáže nadělat velký zmatek. Máme velkou radost, že se vrací právě teď. Jsme skutečně rádi, že se vrátil dříve, než bylo stanoveno, a bude schopný nám pomoct,“ uvedl na jeho adresu kapitán Joe Sakic.
Konowalchuk stihl v letošním ročníku odehrát jednadvacet utkání, ve kterých vstřelil šest branek a devět dalších přihrál. Jeho celková bilance v základní části NHL činí 790 utkání, 171 gólů a 225 asistencí.
„Dodá našemu týmu zdravou kuráž. Hraje jednoduše a tvrdě. Hrozně špatně se proti němu hraje a přesně to potřebujeme,“ uvedl důrazný zadák Rob Blake.
Hráči Avalanche do poslední chvíle nic netušili. Jeho comebacku uvěřili teprve poté, co se k nim ve středu ráno připojil. „Ten kluk je stroj. Přestože byl zraněný, celý rok na sobě tvrdě pracoval. Každou chvíli byl v tělocvičně nebo na ledě. Někdy vydržel bruslit i dvě hodiny. Mysleli jsme si, že se zbláznil, ale on moc dobře věděl, proč to dělá. Tušil, že má šanci vrátit se do hry,“ řekl útočník Ian Laperriere.
„Bylo mi řečeno, že to není reálné, ale já jsem prostě musel něco dělat. Nabruslil jsem hodně hodin. Nechtěl jsem jen sedět na gauči a ztrácet formu,“ vysvětlil svou motivaci Konowalchuk.